Valkoinen ruoste muodostuu, kun galvanoidun päällysteen pintaan tarttuva tiivistynyttä vettä on vuorovaikutuksessa hapen, hiilidioksidin, rikkivetyen, rikkidioksidin, kemiallisten yhdisteiden, nokihiukkasten, pölyn ja muiden ilmakehän kaasujen kanssa. Tämä vuorovaikutus tuottaa syövyttävän vesiliuoksen, joka tarttuu sinkkipintaan, jolloin elektrolyytti. Sähkökemiallinen korroosioreaktio tapahtuu sitten tämän elektrolyytin ja sinkin pinnoitteen välillä, jolla on suhteellisen huono kemiallinen stabiilisuus. Tämä prosessi tuottaa jauhemaisen korroosiotuotteen, joka tunnetaan yleisesti nimellä "valkoinen ruoste".
Esimerkiksi, kun teräsputken pinta altistetaan kostealle ilmalle, kosteus tiivistyy pinnalle ja absorboi hiilidioksidia ilmakehästä. Tämä luo ohut elektrolyyttikalvo, joka muodostaa mikro-galvanisia soluja, laukaisevat sähkökemiallisen korroosion. Sinkin pinnoitteen liukeneminen tuottaa sitten ominaiset valkoiset ruosteesiintymät.
